(一)萌芽期(原始社会末期—1640年)
展会活动的形成是人类社会发展到一定阶段的产物。原始社会末期，随着社会生产力的发展，出现了剩余产品和社会分工，为人类集体性的物质文化交流提供了可能。人类早期的原始集市活动，宗教、祭祀活动，国家间的政治会盟以及进贡与分封活动等都是展会活动的萌芽。
会议作为人类交流信息的形式自古有之。在古罗马，就有许多专门用于举行辩论和会议的建筑物。
集市则是展会的雏形。从历史角度看，欧洲的集市具有十分悠久的历史，是现代展览业的源头。欧洲集市源于希腊，古奥林匹克时期希腊有了常规的集市，与奥林匹克运动会同时举行。古罗马时期，出现了每周举行一次的集市贸易。
到中世纪时代，作为展览会前身的贸易集市已经盛行于一些人口集中，商业较为发达的欧洲城市了。欧洲公认的最早的国际性集市，是公元629年法国巴黎近郊圣丹尼斯举办的交易会。
11世纪后，欧洲集市进入鼎盛时期。此时欧洲集市的规模较大，举办时间较长，功能齐全，具有零售、批发、国际贸易、文化娱乐等功能。在12～13世纪时，法国北部的香槟集市是最著名的国际性集市。许多现代闻名的欧洲大型综合性博览会都源于这一时期。
14世纪以后，批发商的兴起和工业的迅速发展改变了传统集市的经营方式，集市渐渐地演变为样品博览会和展览会。
16世纪“地理大发现”时代的来临，使各大洲的经济和文化交流迅速密切起来，随着欧洲国家的殖民扩张和全球性贸易活动的发展，欧洲早期的展会活动也扩展到世界其他地区。
(二)发展期(1640年—1945年)
1640年以后，人类跨入资本主义时代，商品经济逐渐上升为占统治地位的经济形式，早期展会形式也开始发生根本变化。1667年，法国举办了第一个艺术展览会。与以往的传统集市相比，这是一个纯展示性质的展览会，不以商品交换为目的。
在18世纪末开始的工业革命的推动下，出现了具有很强展示性和宣传性，并有着严密的组织体系的工业展览会。1798年，法国举办了工业产品大众展，这是世界上第一个由政府组织的国家工业展览会。
1851年5月1日，英国在伦敦首次举办了“万国工业博览会”(The Great Exhibition of The Industries of All Nations)，简称大展览会(Great Exhibition)。这是第一次发展到国际规模的工业展览会，亦即第一届世界博览会。
博览会的主要目的是向各国商贸人员、社会名流和旅游观光者等各类观众展示和宣传工业革命带来的新的科技成果和新的生活理念。
这次博览会堪称展览会历史上的里程碑。它不仅规模空前，而且打破了以往国家工业展览会以促进本国经济发展为目的，视其他国家为威胁的思维，强调通过国家间的合作和贸易来促进各国社会和经济的共同发展。该博览会对扩大国际贸易起到了积极的推动作用，并且促进了国际科技文化交流。
在展览期间，还进行了展品评比和工艺展示活动，内容丰富多彩。首届世界博览会取得了巨大成功，产生了深远的社会经济影响，并奠定了日后各届世博会的基本模式。此后，各国竞相争办世界博览会。不同时期举办的世博会都留下了社会、文化、科技、建筑等方面的时代印记。世界博览会对人类社会、经济、科技和文化的发展起着重要的引导和推动作用，因此被视为和平与进步的象征。
19世纪末至第一次世界大战前，展览会和博览会成为发达国家争夺世界市场的场所。由于工业展览会强调展示与宣传功能，缺乏市场功能，而传统集市又无法满足大批量交易的需要，于是1894年德国莱比锡举办了第一届国际工业样品博览会。这种新型展览形式兼具集市的市场性和工业展览会的展示性，即以展示为手段，以交易为目的。这次博览会被认为是现代贸易展览会的最初形式。现代展览业由此走上规范化和市场化的轨道。
19世纪末至20世纪初，资本主义各国经济的发展促进了对商务会议的需求，有关政治、宗教、科技、文化、休闲等各个领域的会议也日益增加。
在美国，成立和加入社团、协会的情况非常普遍，这主要根源于美国的传统文化。1896年，美国底特律成立了世界上第一个会议局。 1914年，美国成立了国际会议局协会(IACB)，宗旨是便于各个会议局之间相互交流信息，提高会议业的招徕和服务水平。
1894年6月，在法国教育家皮埃尔•德•顾拜旦的倡议下，在巴黎举行了国际体育大会。与会的15个国家的代表在大会上决议每四年举行一次奥林匹克运动会，并于6月23日成立了国际奥林匹克委员会。1896年，第一届现代奥运会在希腊雅典举行，来自13个国家的300余名运动员参加了比赛，这是世界节事史上的重大事件。
一战爆发后，各资本主义国家忙于战争，各种展会活动暂时被冷落。这一时期，大战造成的国际贸易壁垒使各国依赖国内市场促进经济发展，因而使得综合性贸易展览会和博览会迅速发展起来。一战结束后，一些国家为促进经济复苏，大力举办贸易展览会。
1928年11月，来自31个国家的政府代表在巴黎签订了《国际展览公约》。1931年，正式成立了公约的执行机构——国际展览局(The Bureau of International Expositions，简称BIE)。
(三)成熟期(1945年至今)
第二次世界大战结束后，一批因战争而停办的展会活动重整旗鼓，为世界经济复苏注入了勃勃生机。
世界各国在战后都致力于经济建设和科技教育事业的发展，社会劳动分工越来越细，产品更新速度明显加快，现代展览会开始向专业化方向发展。到20世纪60年代，专业性展览会已成为展览业的主导形式。
20世纪70年代后，随着国际分工体系日益深化，经济全球化日趋明显，展会活动在全世界范围内蓬勃发展起来，展会业也逐渐发展成为国际性、全球化产业。进入90年代后，以信息技术为核心的新一轮科技革命，又推动世界展会业朝着信息化和高科技化方向发展。世纪之交，世界各国掀起了一股发展展会经济的热潮。
如今，展会业已经成为一个在全球国民经济中占有相当比重，并对各国经济发展产生重要影响的成熟的经济部门。
