塑料老化的定义
塑料老化是指塑料的使用性能在外界环境作用下的不可逆劣变。在大多数场合下，老化是聚合物的主化学键断裂所致，但次价键的破坏往往也能引起劣化。
造成塑料性能劣化的原因是多方面的，如材料自身的分子结构、环境因素等，塑料的老化反应通常先从表面开始，然后再探人到内部。因此在体积性质未明显变化之前，表面上可能会出现种种劣变现象，如龟裂、纹裂、变色或组织变化等，这对于要求制品外观的应用来说即意味，出现性能劣化。反之，在以机械强度作为主要便用性能的场合，只要不影响材料的机械强度。即使其表观发生变化仍无碍其应用。不过，有些材料的体积性质易受表面性质的形响，如冲击强度会因表面的龟裂而降低。因此，在评价塑料的稳定性或稳定剂效果时，最重要的是要考虑到保持塑料使用良好的临界性能。
影响塑料老化的因素
(1)环境因素 易与聚合物发生化学反应的物质以及各种不同类型的足以破坏分子化学键的外界能量均能使塑料劣化。环境中导致塑料劣化的化学反应物有许多，最重要的是氧，包括氧气和臭氧。所有聚合物在适当条件下都一定程度地同氧发生反应，与氧的反应是绝大多数塑料在使用条件下劣化破坏的主要原因。
环境中另一个盆要的导致塑料性能劣化的化学反应物是水，虽然水的破坏作用在缩聚物的水解中表现显著，一些加聚物也易遭受水的破坏，如大分子链侧基的水解也会给其主要性能造成损害，微量的酸或碱常能促进聚合物的水解。工业烟雾中含有各种各样的化学成分。在一些特殊用途中，塑料也可能接触到许多化学药品，如溶剂、洗涤剂、胶粘剂以及众多的腐蚀性化学品等，其中不少也能引起塑料老化。
外界能量是聚合物环境劣化中的又一个基本要素。各种辐射能和机械应力对塑料都有破坏作用;热能无论在有无化学反应物存在的条件下。都能促使塑料降解。紫外光辐射可以引发很多聚合物的劣化;机械应力对塑料也有破坏作用，特别是在成型加工过程中它与热能相结合时危害更甚。
在塑料的使用寿命中，有两个主要的劣化时期。第一个时期是塑料加工阶段，这一时期的特征是塑料在短时间内处于较高的温度和机械应力下，少数聚合物分子会发生降解或形成活性基团。这些活性基因作为微量杂质能促便塑料在使用期间劣化。第二个主要的劣化时期是在塑料处于实际的应用环境中，这一阶段所处的温度和机械应力一般比加工阶段低，劣化速度比较级慢，经历的时间长，但实际上聚合物的破坏多数发生在这一阶段。研究塑料的稳定化，应当考虑到上述两种环境条件，即加工条件和长期老化条件。
(2)分子结构和凝聚态结构因素 在同样的环境条件下。各种塑料的耐老化性能有很大差异。这主要是由于它们的分子结构不同。另外，所微量杂质的不同也影响到其稳定性。一般认为老化与聚合物的相对分子质量没有多大关系，但相对分子质量分布对高聚物的氧化有影响。相对分子质量分布越宽的高聚物，趁容易氧化。这是因为分布越宽，增基越多，氧化机率增加。
塑料的老化还与其聚集态结构或形态有关。塑料的氧化、水解以及与其他化学物质的反应速率大都受化学反应物的扩散速率所控制，因此影响渗透性的各种因素对塑料的老化有很大影响，包括结晶度、结晶结构的完善程度、玻璃化转变温度、试样的比表面等因素。例如聚苯乙烯在溶液状态易受氧化。但其固态却对热氧化相对稳定，这是因为聚苯乙烯不象PE等聚烯烃，其玻璃化转变温度商于室温，链段不易运动，使O2不易扩散。
