软化剂是用于改善橡胶的使用性能和加工性能的一种助剂，可以增加胶料的塑性，降低胶料粘度和混炼时的温度，改善混合性与分散性，提高硫化胶的伸长率、耐磨性和拉伸强度。软化剂与增塑剂的作用大体相似，只是增塑剂都是经过化学合成制得的，主要用于塑料和树脂，而软化剂大多来源于天然物质，几乎全部用于橡胶。
软化剂可分为物理软化剂和化学软化剂。化学软化剂能切断少数橡胶烃的分子链，是一种弱的塑解剂。物理软化剂主要是削弱橡胶烃分子间力，起润滑剂的作用。工业上更为常用的是物理软化剂，按其来源主要分为以下几类。
①松油系软化剂是从松脂得到的产品，如松焦油、松香、妥尔油、木沥青等。
②脂肪油系软化剂是天然油脂及其衍生物，如植物油、脂肪酸和油膏等。
③煤焦油系软化剂包括煤焦油、古马隆树脂和煤沥青等。
④石油系软化剂主要是由链烷烃、环烷烃、芳烃和少量沥青物质、含氮有机碱等所组成的复杂混合物。
选择软化剂应考虑如下几点：
①无毒、无味、无臭。
②来源容易，价格便宜。
③与橡胶配合性好，相容性好，不影响橡胶的物理机械性能。
④沸点要高，不易挥发，化学性质稳定。
