热塑性弹性体（Thermoplastic Elastomer）也称热塑性橡胶（Thermop1astic Rubber)，是一种兼具橡胶和热塑性塑料特性，在常温显示橡胶高弹性，高温下又能塑化成型的高分子材料。也是继天然橡胶、合成橡胶之后的所谓第三代橡胶，简称TPE或TPR。热塑性弹性体聚合物链的结构特点是由化学组成不同的树脂段（硬段）和橡胶段（软段）构成。硬段的链段间作用力足以形成物理“交联”，软段则是具有较大自由旋转能力的高弹性链段；而软硬段又以适当的次序排列并以适当的方式联接起来。硬段的这种物理交联是可逆的，即在高温下失去约束大分子组成的能力，呈现塑性。降至常温时，这些“交联”又恢复，而起类似硫化橡胶交联点的作用。正是由于这种聚合物链结构特点和交联状态的可逆性，因而热塑性弹性体一方面在常温下显示硫化胶的弹性、强度和形变特性等物理机械性能，可替代一般硫化胶制造某些橡胶制品；另一方面，在高温下硬段会软化或熔化，在加压下呈现塑性流动，显现热塑性塑料的加工特性。
热塑性弹性体在加工应用上有以下特点：
可用标准的热塑性塑料加工设备和工艺进行加工成型，如挤出、注射、吹塑等。
不需硫化，可制备生产橡胶制品，减少硫化工序，节约投资，能耗低，工艺简单、加工周期缩短，生产效率提高，加工费用低。
边角废料可回收使用，节省资源，也对环境保护有利。
由于在高温下易软化，所制产品的使用温度有一定限制。
热塑性弹性体最大的成功是它有一些明显的优点，能部分取代热固性橡胶。这些优点如下：
（1）加工较简单；
（2）少或不需配料；
（3）较短的加工时间；
（4）较低的能量消耗；
（5）废料边角料可再利用；
（6）部件尺寸和整个质量的更严密控制；
（7）更适于高速自动加工；
（8）适于热固性橡胶不可行的加工(吹塑)；
（9）热塑性弹性体的更低的密度，而使单位重能得到更多的部件。
但热塑性弹性体也有某些缺点和不足：
加工前需要干燥；
要求成批生产；
在给定温度下热塑性弹性体熔融，高于该温度时就不能使用，即使是短时间也不行；
低硬度热塑性弹性体品种数量有限。
热塑性弹性体的这些优缺点，决定了它门的应用领域，包括在胶鞋、粘合剂、汽车零部件、电线电缆、胶管、涂料、挤出制品、掺合剂等等方面的大量使用，在橡胶制品方面除了不适于制造充气轮胎外，非胎制品已有不少可以取代，如汽车部件、部分橡胶机械制品，此外包括建筑、电绝缘、食品和饮料包装以及医疗卫生等多方面的应用。
